4-1
「貴方たちは……本当にあの純潔派の生き残りだとでもいうのですか!?」
リリの言葉に込められた真摯さに、仮面の少女は感じるところがあったようだ。
「その物言い。見てきたように言う……。これは、力づくでも喋らせなければ」
言いながら、少女は仮面を外した。光迎教会の大主教と名乗った少女――ソフィアが挑発的に笑っていた。
「改めて自己紹介しようか。私の名はソフィア・コムヌス。『純潔派』大主教。この穢れた世界を浄化する、唯一正当なる教えの後継者」
コムヌス、という姓にリリとラヤ・オは激しく動揺した。コムヌス。それは、アイ・ハヌム学園の学園長、メリナ・コムヌスと同じ姓だ。
「あんた、メリナ学園長の……!」
だが、ソフィアはもう取り合う気はないらしい。彼女が指を鳴らすと、その周囲に多数の魔法陣が光り輝いたのだ。そして、同時に彼女は不敵に笑い、魔法を唱えた。
「リジェクト・ホーリー!」
白光が、仮設本部のテントを消滅させる。従来のホーリーよりも遥かに範囲の広い、超広範囲魔法攻撃。リリたちが警告を発する暇もなかった。詠唱破棄した回復魔法で可能な限りの範囲を支えたが、仮設本部にいた多くの兵が倒れた。
「なんということを……!」
ラヤ・オの結界で護られたバティストが呻きつつ、槍を構える。悲嘆に暮れる暇はなかった。なぜなら、ソフィアの周囲に輝いた魔法陣からは、彼女同様白いローブに仮面の者たちが幾人も姿を現したからだ。
ソフィア・コムヌス。
白いローブと仮面の者たち。
それから、白いローブの者たちの傍らに侍る、人型サイズの魔道石像。
最後に現れた者だけ、他とは様相が違った。
その男は跪いている。目隠しをされ、両手を後ろ手に鎖で縛られており、その鎖の先はソフィアに握られていた。震え、慄くフォレスターの男。リリとバティストの対応に当たった男、『聖七天』の聖印を村に落とした者。テランス・プジェだ。
「あの人……!」
驚きの声を上げながら、リリは彼の異変に気付いていた。ラヤ・オもサイラスも気付いた。
プジェの体内は、エーテルのバランスが激しく狂っていた。
光属性が極端に強い。
光属性に偏向したシャードやクリスタルを大量に取り込ませればこうなるだろう、という変化だ。
周辺で警備に当たっていた双蛇党兵士たちが慌てて戻ってくる。取り囲まれた状況に一切動じず、ソフィアはプジェを蔑みの目で一瞥した。
「キミのような現世人には、やはり『内陣』は不向きだったようだ。失敗の咎を負い、理想世界の礎となれ」
言われたプジェが、激しく震えながらソフィアを見上げた。ぼろぼろと泣いている。
「じ……慈悲を……!」
プジェを冷ややかに見たまま、ソフィアは空いている手に強い光を宿した。光は凝り、短い銃の形になる。リリやラヤ・オはよく知らないが、バティストは以前見たことがあった。一部の帝国兵や魔導兵器に使用されている、連続で弾丸を射出する銃。機関銃、マシンガンと言われるものに似ている。それをさらに短くした形だ。
「これこそが慈悲だよ。穢れた人でなくなる、キミにできるたった一つの贖罪の道だ」
短機関銃を、ソフィアはプジェに向け、引き金を引いた。
弾丸状の光属性エーテルが、プジェに打ち込まれる。
「――! が……ぁああ!」
その途端だった。
プジェの体が白く光り、カタチを崩した。人としての形を失い、眩むような白光に包まれ――繭と化した。
「なんだ……?」
誰かが言った。ソフィアは上首尾を眺めて微笑み、仮面の者たちは微動だにしない。リリたちや双蛇党兵士たちは、そうするべきではないと分かっていながら、眼前で起こっている異常事態から目を離せなかった。離してはいけない気がした。
鳥や蝙蝠や虫、それらの無数の羽を集めてできたような、大人のフォレスターが膝を丸めて入ることができる程度の大きさの、繭のようなもの。
それが、割れた。
「ヂィッ!!」
不快な金属音の叫びをあげて、『それ』は繭から飛び出してきた。明らかに繭の大きさよりも遥かに大きい。
『それ』は、フォレスター男性二人分ほどの大きさの、怪物だった。
『それ』は全身が白い。巨大な人型のところどころに張り付いた、鱗や虫の甲殻のようなものも白い。竜のような長い顔には目も鼻もなく、ただ大きな顎とでたらめに密集する口中の牙だけがあった。
手足は長く、四つん這いだ。異常に発達した筋肉。両肩には顔と同じ大きく長い顎が生え、ガチガチと牙を打ち鳴らしている。それ以外にも、全身のいたるところに小さな口があり、それが歯を鳴らし口々に吠えた。
「ヂィィィ!!」
白い異形の怪物が、のそり、と前へ進み出た。
「まさか」
ラヤ・オが愕然と呻いた。
「光属性の強制崩壊を起こさせたの!?」
その問いに答えず、ソフィアは謡うように言った。
「汝、咎によりてその身を獣にやつし、光に還るまで罪を雪がん。――そうなった以上、キミに残された時間は少ない。崩壊するまで、存分に命を食らえ。咎人(シナー)」
プジェであった異形――咎人が吠える。
「ヂィィェアァアァア!!!!」
密集した兵士たちのところへとびかかる。あっという間に、そこには殺戮の嵐が生まれた。
「!!」
そちらへ向かおうとしたリリたちの足下へ、ソフィアの短機関銃が放たれた。先のプジェに打ち込んだ属性エーテルではない。殺傷能力のある、光属性魔法弾だ。
「どこへ行こうと言うんです? 貴方たちの相手は我々だ」
ソフィアと仮面の者たち、そして魔道石像が前へ出る。彼らの戦力はまだ咎人だけしか動いていない。無視していい戦力規模ではなかった。
だが。
「すいません。そちらは任せます!」
叫ぶが早いか、リリは駆け出した。ソフィアが牽制の銃口を向けるが、その前にはサイラスが立ちはだかった。放たれた弾丸を、サイラスの細剣が一つ残らず叩き落とす。
「な……!」
驚くソフィア。その隙に、リリは咎人と戦う戦列に飛び込んだ。回復魔法を連発して戦線を支える。
「リリ!」
慌てるバティストを、ラヤ・オが止めた。
「バティスト」
「は」
焦りながらも、バティストは角尊への敬意を蔑ろにはしない。
「角尊として要請します。“仮面”を使って」
「――!」
バティストが息を呑む。だが、それに異を唱え論争する時間はなかった。まして、ラヤ・オは命じたのではない。要請したのだ。あとは、バティスト自身の覚悟次第だ。
「……わかりました」
バティスト強く噛み締めた後、頷いた。
「ありがと。頼んでおいてなんだけど、無理はしないで。分かってると思うけど、“最後の技”は絶対に使っちゃだめよ」
「はい」
「それから、悪いけど兵士たちを半分こちらに回して」
「かしこまりました!」
言いながら、待ちきれぬようにバティストは駆け出す。それを見届けてから、ラヤ・オはサイラスと並び立った。
「サイラス・エインズワース。そこの勘違いバカは任せていい? 残りは全部引きうけたげる」
腕を組み、顎でソフィアを示す。実姉カヌ・エ・センナが見たなら説教確実なガラの悪い仕草だが、堂に入っているのがまた困り者だ。
「こちらは構わんが、大丈夫か」
仮面の者たちはざっと六人。魔道石像も同数。未知の相手との一対十二は、通常避けるべき選択だ。
だが、
「問題ないわ」
そう言い切るラヤ・オから、サイラスは並々ならぬ気勢を感じた。どこか普通ではない。しかしそれが何かは問う暇もないだろう。
「角尊。アムダプールの残り香を伝えるだけの出来損ないの白魔道士。……いいでしょう。お前たち、真の白魔道士とは何かを示してあげなさい」
「御意」
仮面の者たちが、サイラスから離れて歩き出すラヤ・オへと向かう。無論、魔道石像も一緒だ。
「私も、この男を始末したらそちらへ合流しよう。それまで保つか、見物だね」
言いながら、ソフィアの左手に光が凝った。右手と同じ形の短機関銃。
「光臨武器を二つ同時に扱えるのは、大主教たる私だけ。今度は本気でいくよ」
不敵に笑うソフィアに、サイラスは肩を竦めた。
「そうか。じゃあ俺も、ほんの少しだけ、その気になるか」
目深にかぶった帽子の陰で、サイラスは笑った。内心の激情が噴き出た――そんな凄絶な笑みだった。
時刻は深夜。
月に照らされた白き遺構――アイ・ハヌム遺跡で、三つの戦いが開幕した。
4-2
半年ほど前のことだ。
黒衣森で、『古の蛮神』オーディン復活の騒動があった。“光の戦士”による蛮神討伐が行われ、戦いの後に一振りの剣が遺った。
『斬鉄剣』。そう呼ばれる、蛮神の振るう片刃剣。
調査の結果、蛮神オーディンとはその『斬鉄剣』そのものであり、それが人に憑依し、蛮神の姿をとるらしい、ということが判明した。
斬鉄剣は回収され、封印されることになった。
だが。
移送を担当した神勇隊士が、斬鉄剣を持ったまま失踪した。
南部森林を担当する伍番槍の副隊長であるバティストは、部下を率い捜索にあたり――そこで、今しも剣に魅入られ蛮神と化す寸前の神勇隊士から、斬鉄剣を奪った。
そして、彼が斬鉄剣に憑依されたのだ。
闘神オーディンそのものと化したバティストは黒衣森を徘徊し、森の地脈を吸い、行き会う者すべてを殺す殺戮者となった。
再度“光の戦士”に召集が掛けられ、率いる冒険者たちとともに、光の戦士はオーディンと戦う。
結果、オーディンは再び“光の戦士”に敗れた。
しかし、剣はまたしても逃走した。
とどめを担った冒険者の一人が、その場から剣を奪い逃走したのだ。
以来、オーディンは黒衣森に現れては消える、厄災の一つになってしまった。
一命を取り留めたバティストは、しかし、奇妙な後遺症を発症することとなった。
蛮神に触れ続けた魂にはその残滓が刻み付けられた。彼の中には、オーディンの力の一部が分かちがたく結びついて残留しているのだ。
幸いにして――あるいは光の戦士に助けられたからだろうか――その力は、バティストが使おうと意識しなければ現れることはない。危険極まりない“最後の技”を除けば、短時間ならば使用しても支障はなかった。
本来ならば、彼のような存在は危険だと判断され、幽閉や――場合によっては処刑もありうるだろう。
そうならなかったのは、彼自身のそれまでに築いた評価ゆえだ。それと、光の戦士の後押しもあった。結果、彼は原隊に復隊することができた。
それが、鬼哭隊の仮面とは別に、彼の有するもう一つの“仮面”。
§
「ヂィィィィィィ!!!!!」
咎人が叫ぶ。叫びながら、その長い腕を振るう。数名の兵士が吹き飛ばされる。その体には幾本もの矢が刺さっているが、意に介した様子がない。大きい顎から長い舌と唾液を垂らしながら、怪物は兵士に駆け寄っては噛み殺す。技も魔法も何もない。ただ、圧倒的に迅く、絶望的に獰猛だった。
狂気の戦場を、リリが支えている。傷を癒し、倒れた者を蘇生させる。だが、彼女一人では支えきれないのは確かだった。
駆け寄ったバティストは、鬼哭隊の仮面を外した。
切れ長の目を閉じる。片手を、顔の前に持ってくる。そこに、別の仮面があるかのように。
「――黒面装(ダーク・フェイス)」
囁くように告げる。直後、その顔を黒い仮面が覆った。禍々しい、まるで邪神のような仮面だ。
その手に、黒い槍が出現した。長く美しいが、優美さよりも凶悪さを感じさせる槍。
「全員下がれ!」
叫んでから、黒い槍を投擲する。槍は咎人に吸い込まれるように当たり、その胸を貫いた。その直後に、槍を中心とした黒い雷の嵐が周囲もろともに咎人を灼いた。ぎりぎりで下がった兵士たちが驚愕する。
「に――兄さん!?」
驚き、思わずいつもの呼び方になったリリに「あとで説明する」とだけ短く告げる。それだけで切り替えられるのは、正直助かる。
「俺が――いや、私がこいつを引き付ける。範囲に巻き込む危険があるので、遠隔隊だけ協力してくれ。近接隊は、ラヤ・オ様のところへ」
「――わかった」
双蛇党の隊長が頷き、兵士へ指示を飛ばした。彼も言いたいことを一旦置いている。ありがたい。
「ヂ……ッ!」
衝撃から立ち直った咎人が、バティストのほうを向いて吠えた。狙い通りだ。もう一度生み出した槍を、今度は高く投げ上げる。
「ヴァルクヌート……!」
槍は空中で無数の槍へと増殖し、鋼の雨と化して咎人へ降り注いだ。だが、咎人はそれを躱してバティストへ襲い掛かる。黒く長い片刃剣を生み出し、咎人の拳を捌く。一瞬遅れて、もう片方の拳もバティストを襲う。
「……!」
無言で空いているほうの掌を跳ね上げ、拳を受け止める。全身に、黒い炎のようなエーテルが吹き上がる。エーテルが容赦なく奪われていく。――だが、枯渇する気配は全くない。
まだだ。
もっと、もっと戦える!
戦いの高揚が、バティストの魂を揺さぶる。闘神の魂が、楔のように自らの魂に撃ち込まれたそれが、猛り、奔る。
「むぅッ!」
唸りとともに、バティストは前蹴りを咎人へ放った。さらに襲い掛かろうとしていた咎人が、顔面を蹴られて後方へ吹き飛ぶ。
いける。
これなら、私が――俺が、勝つ。
獰猛な笑みを浮かべた直後、
「兄さん!」
癒しの力がバティストを包んだ。それで、自分の体に物凄い負荷がかかっていることにやっと気付く。手や腕から血が流れていた。
「無茶しないで……!」
こちらを心配そうに見つめる彼女の顔を見つめる。そんな顔をさせるために、決意したのではなかった。――急速に、戦闘の狂熱が引いていく。だめだ。きちんと制御しなければ。
「すまん。もう大丈夫だ」
言いながら、両手で剣を握りなおす。吹き飛ばされた咎人が、先よりも激しい勢いで向かってくる。それを躱し、捌き、細かく反撃を加えて敵視を制御する。
気を抜けば大ダメージを食らうだろう。捌いても、なおダメージを受けるのだ。
兵士たちの矢と魔法が、咎人の背に降り注ぐ。咎人の足が止まる。そこへ一撃を加えながら、バティストは咎人の肩越しにリリを見た。
私が、必ず護る。
決意とともに槍を生み出し、空へ放つ。攻撃の密度によって先ほどのような回避を許さず、槍の雨が咎人へと降り注いだ。
4-3
「さて。始める前に、あんたたちに質問があるわ」
サイラスとソフィアから距離を取った後、腕組みをしてラヤ・オが言った。仮面の者たちは無言だが、この隙に攻撃をしようとはしなかった。人数による優位に自信があるのか、あるいは“真の白魔道士”とやらの矜持ゆえか。
どちらにせよ、彼らの意図を計ることなくラヤ・オは続けた。
「自律稼働型の魔道石像ガラティアと、常時操作型の魔道石像サイフォス。操作法の違い以外で、両者の決定的な違いは何かしら?」
突然の質問に、仮面の者たちは動揺した。いわゆる『ゴーレム』のことではない。アムダプール製の魔道石像について知っている者でなければ、こんな質問は出てこない。
そして、動揺の理由はもう一つ。
「……誰もわからないの? 本当に?」
ラヤ・オが冷ややかに指摘する。仮面の男たちは、明らかにラヤ・オに気圧されていた。
「貴方たち、それでも本当にアムダプールの白魔道士?」
それは仮面の者たちにとって最大級の侮辱であった。当然彼らは激したが、どこか慌てている。
「う……うるさい! 我々への侮辱は許さん!」
「それに操作法以外の差異など聞いたこともない!」
「あっても些末なことだ!」
仮面の者たちは口々に叫び、魔道石像に襲撃を命じた。
「行け! あの女を黙らせろ!」
六体の魔道石像がラヤ・オへと迫る。
だが。
ラヤ・オは全く動じていなかった。
ラヤ・オはこの時すでに『アイ・ハヌムのラヤ・オ・センナ』へ立ち返っている。今までも保持している記憶だけではなく、能力さえもが、今の自分の中に“戻って”いる気がする。
あの力は、アイ・ハヌムの消失とともに失われたのではなかったか。
それを訝しむ暇はなかった。
「サンクティファイド・グレア」
静かに、素早く詠唱を終える。ラヤ・オの周囲に、通常のグレアの十倍以上の光弾が生まれ、そしてそれぞれが別の目標へと奔った。
狙い違わず。光弾は正確無比の精度で、魔道石像の両腕両脚付け根の関節部分と、胸の中央――心核の収められている部分へと撃ち込まれた。
「なっ……!」
仮面の者たちが言葉を失う。関節を破壊され、石像たちが地面に転がった。唖然とする仮面の者たちへ、溜息一つついてからラヤ・オは告げる。
「ガラティアとサイフォスの違い。それは、関節の強化をするか否かよ」
魔道石像の腕を拾い上げる。壊れた関節部分を彼らへ示した。
「ガラティアには痛覚はないわ。術者とある程度の感覚共有を行うサイフォスと違い、術者はガラティアのオーナーであるだけ。
――わかる? 装甲をまとい剛力を奮う魔道石像の負荷は、関節に集中するの。この程度の関節強度では、あたしが壊さなくてもいずれ自壊していたでしょうね。
誰に教わったか知らないけれど」
ラヤ・オは魔動石造を構成する魔浸石に、自らの魔力を強引に通した。創成をリセットされた腕は形を失い、人の頭ほどの大きさの石に戻り地に落ちた。
「ここがアイ・ハヌムなら、あなたたちは落第。基礎からやり直しなさい」
そのとき、バティストが向かわせた双蛇党の兵士たちが、ラヤ・オの元へ駆けつけた。
「ラヤ・オ様!」
「そこの魔動石像、破壊しておいて。心核を剥き出しにしてあるから、わかるでしょ」
「はッ!」
兵士たちが魔道石像の心核へ槍を突き刺す。それを横目に見た後、ラヤ・オは仮面の者たちへ向き直る。
「それから、もうひとつだけ」
突き放つような冷たい視線を向ける。
「アムダプールの言う真の白魔道士なんて、全然誇れない。――それは、ただの戦争の道具のことよ」
仮面の者たちは混乱する。ここにいるのはグリダニアの角尊なのではないのか? なのになぜ、彼女の言葉はこんなにも重く、実感を伴って聞こえるのだ?
ラヤ・オは右手を天へ向けて伸ばした。彼女の頭上に、無数の光弾が輝いた。
「教えてあげるわ。国家公認白魔道士という“真の白魔道士”が、ね」
『Sweetest Coma Again』4(後)へ続く